La ruta del Cares no es para hacerla en cualquier ocasión, ya hace muchos años, triscando por las sierras inmediatamente vecinas, mis compañeros de montaña me aconsejaron que esa ruta era tan fabulosa, que mejor era dejarla para una verdadera buena ocasión, algún momento en que pudiera recorrerlo en calma y con poca gente. Pasaron varios años hasta que se dio la ocasión, apenas pudimos pasar a Valdeón debido a la nieve acumulada en sus puertos, el mal tiempo previo había conseguido que apenas hubiese gente en la ruta, eso sí, aguas (y rocas) caían por todas partes y fue más que un recorrido, una aventura inolvidable.
Esta roca caliza se formó en unos mares relativamente someros hace unos 600 millones de años en el paleozoico. Posteriormente, hace unos 300Ma ocurrió un episodio formador de montañas antes llamada orogenia Hercínica y ahora Varisca, entonces una amplia zona marina cargada de sedimentos fue comprimida entre grandes masas continentales, acortando enormemente su superficie y provocando que los terrenos antes hundidos en el mar, aflorasen unos encima de los otros en una serie estratos cabalgándose, plegándose o fallando los unos con los otros. Pasó el tiempo, la erosión actuó implacable, pero de nuevo y, hace unos 30Ma actuó otro episodio similar, la orogenia Alpina que aprovechó las fallas antiguas y creó otras más modernas, levantando de nuevo el macizo hasta límites parecidos a los actuales.
Posteriormente los episodios climáticos con su erosión y sus glaciaciones, fueron retocando esa enorme formación montañosa hasta lo que conocemos en la actualidad, un enorme macizo calcáreo rodeado de terrenos más bajos, como los de los valles de Sajambre, Valdeón y Liébana que, aunque un día tuvieron altitudes similares, la erosión de sus materiales más deleznables e impermeables, los redujeron a sus relativamente bajas cotas altitudinales actuales. La dureza, verticalidad y permeabilidad de esas calizas paleozoicas han conseguido que estas montañas sean unas de las más difíciles de erosionar de todo el territorio nacional. Incluso las también duras cuarcitas, pero más fisuradas y entreveradas con otros materiales menos duros, entre Picos de Europa y el macizo de Mampodre, también han sido mucho más erosionadas que estas viejas calizas de montaña
Baste el ejemplo de la práctica ausencia de grandes valles glaciares, pues a pesar de la enorme acumulación de hielo que tuvo lugar en estas cumbres, dada sus frías alturas y su abundante precipitación, estos hielos apenas tuvieron salida valle abajo, como en cualquier otra cordillera, sino que crearon los “jous”, enormes hoyos trufados de simas, ponors o agujeros por donde bajan al interior de la tierra, y no superficialmente hacia el mar, sus aguas de fusión. Algo que ocurre también en otros macizos calcáreos, pero nunca a esta gigantes escala. De hecho, la primera vez que vine en solitaria excursión a Picos, pasé una sed terrible, pues daba por supuesto que con todo lo que llovía, estaría lleno de fuentes y me costó mucho encontrar un par de ellas, en este blanco universo de altos valles y cordales, casi sin una brizna de hierba.
Respecto a la colonización vegetal, estamos en un mundo o muchos mundos aparte, pues existen tantos diferentes nichos ecológicos en estas abigarradas montañas, con sus muy diferentes y variadas altitudes, orientaciones, pluviometrías, sedimentologías, etc., que es difícil entender el amplio abanico biológico que supone. Pero precisamente esta variedad ha hecho de esta zona un lugar excepcional para el mantenimiento o continuidad de la biodiversidad, para lo que ahora denominan resiliencia climática, aunque más bien, no se trata de la capacidad de adaptación al cambio del clima, sino al que la vida se pueda afincar en un rincón determinado, de acuerdo a las peculiaridades micro climáticas de dicho rincón.
Este enorme abanico de situaciones topoclimáticas o microclimáticas, promueven los denominados refugios climáticos, bien porque existan situaciones frescas y húmedas que puedan albergar especies especialmente adaptadas a esas condiciones en un contexto general mucho más caluroso y seco, o bien al contrario, especies adaptadas al calor y la sequedad, bien pueden encontrar en este maremágnum de nichos ecológicos, un lugar donde capear episodios climáticos fríos, como por ejemplo una glaciación generalizada que hubiese extinguido esas especies de sus localidades previas.
No hace falta irse al pasado, no es difícil encontrar simultáneamente en cercana vecindad, especies del ámbito mediterráneo seco (sequedad litológica por permeabilidad del suelo o su escasa retención) como encinas, agracejos, aladiernos, etc. junto a especies del ámbito mediterráneo húmedo como madroños, laureles, etc., cerca de especies atlánticas o centroeuropeas, como hayas, robles, tilos, etc. Los siglos o el paso del tiempo y el cambio del clima, han ido, como el paso de las estaciones, cambiando el aspecto y la vida vegetal de la cordillera. Siempre queda un rescoldo del que volver a encender la vida vegetal que vuelve a colonizar, en condiciones más favorables, lugares donde ya no tendría por qué refugiarse de las condiciones ambientales reinantes.
En pocas montañas puede verse tal variedad vegetal, tal pulso, por ejemplo, entre lo que es genuinamente atlántico, como lo que es genuinamente mediterráneo. Esto último, lógicamente está en desventaja, tiene que buscar zonas más aptas que mitiguen el exceso de humedad, que aporten más insolación y sequedad para poder prosperar con cierta ventaja sobre la vegetación zonal, la propia de estas latitudes y condiciones pluviométricas atlánticas o, mejor dicho, cantábricas. También los elementos boreo-alpinos tienen su sitio en las altas cumbres y vallejos de la cordillera, es muy típica la distribución de especies alpinas que, de las altas montañas europeas, saltan a Pirineos y llegan, por su extremo occidental, a la cordillera Cantábrica, con Picos de Europa, como su macizo de mayor altitud y entidad, donde llegan al menos 73 endemismos pirenaico-cantábricos, de las 1500 especies vegetales que pueblan estas montañas.
La explotación humana del territorio, dada la importancia de una orografía tan dura, hace que se minimice, a no ser por la presión de la ganadera de las cabras que es lo que mejor se ha adaptado a estos terrenos, deje su huella en la vegetación, una huella que se empieza a echarse de menos en casos, como el del aumento de incendios.
El adentramiento del camino en el desfiladero se salva por medio de túneles en la vertical roca sobre el Cares, donde se puede observar una pequeña presa con su salva obstáculos para la fauna piscícola. Al igual que el canal que lleva el agua para la generación de energía hidroeléctrica, el camino también suele estar tallado en la roca y muchas veces, simplemente suspendido en el vacío y que llevan a cierto mosqueo al encontrarnos con grupos de personas en dirección contraria en esos pasos.
Lo primero que llama la atención, son por un lado la altura de las cumbres, que sabemos son meros escalones de cumbre mayores que son otros tantos escalones otras tantas cumbres aún más altas y así sucesivamente y, por otro lado, la caída al abismo señalado por las pozas que se ven en el Cares. Ambos barrancos, hacia arriba o hacia abajo, punteados por las oscuras siluetas de mediterráneos árboles de hoja perenne, las más, encinas y también madroños, cornicabras, aladiernos y agracejos (Phylirea latifolia), aunque en las zonas con algo más de suelo, aparecen quejigos y ya, en vallejos con suelos más profundos, robles y fresnos. Solo en escasas laderas poco expuestas y con buen suelo, aparecen retales de hayedo, al igual que alguna suelta por el escueto fondo de los barrancos, ocupado más por rocas casi móviles que por higrófilas formaciones arbóreas.
Quién lo diría, pero se nota la acción del calentamiento global; no son animales, pero las plantas tienen una buena capacidad de colonizar nuevos territorios más rápido de lo que parece y este ha sido el caso de una orquídea que he podido observar a pesar de lo temprano de la estación, o precisamente por ello. Pude ver un buen ramillete de orquídeas gigantes Himantoglossum robertianum, incluso también puede ver la rara Ophrys lupercalis especies que no aparece más al norte; estaba en Asturias, pero no llegaba por poco a León.
A estas alturas, casi las más bajas con diferencia respecto a la media de los picos colindantes, pues estamos en pleno fondo del hachazo que marca el río en el relieve, no existen la mayoría de los endemismos y alpinas plantas de las zonas altas, pero la impronta de las especies rupícolas, en un entorno tan accidentado, es constante, al igual, aunque en mucha menor medida, las plantas de los canchales, o gleras en su trasnochada acepción, con una vegetación característica y variada, dada la abundancia al pie de estos verticales picos y canales, canales como la de Asotín, Trea, Dobresengos, etc., lugares con quizás las rutas más duras de todo el macizo, debido al enorme desnivel que conllevan.
Es muy difícil de andar fuera de esta ruta que, desde luego, da pie a alcanzar todo tipo de lugares, canales, puertos o picos, pero con tanto trabajo que ya entre montañeros, ya se planean las rutas para acceder de la manera más fácil posible y no pegarse esas palizas. También los pastores han ido abandonando paulatinamente las mayadas más altas y llegando solo a aquellas en las que se puede acceder por pista.
Estas montañas son unas de las más bellas, no solo de la península, sino como su topónimo, de Europa. Como de costumbre, el turismo, bastante importante, se acumula solo en determinados puntos, como Fuente De, Caín o Covadonga, dejando una enorme cantidad de valles, bosques o montañas, sin apenas trasiego humano. Su condición de Parque Nacional hace que las tres administraciones autonómicas que comprende, hace que sea muy poco manejable, con los intereses de ganaderos y cazadores compitiendo con los del conservacionismo.
He visto muchos valles levantados por la jeta de los jabalíes, pero luego dicen que hay muchos lobos que, por supuesto, hay que erradicar, lo que no concuerda con el exceso de jabalíes, corzos, etc. Realmente, los Parques Nacionales, deberían ser eso, Nacionales y regirse por criterios estrictamente conservacionista, dando la mayor cancha posible a los intereses locales, pero sin chocar. Combinación difícil, pero la lógica y deseable. Hay mucha montaña, hay mucho desfiladero y en cualquier época del año. Es un tesoro natural que todos deberíamos conocer bien, por ser patrimonio de todos los españoles.
